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乾符四年（877年）正月，王仙芝由蕲州（湖北蕲春）向西攻陷鄂州（湖北武汉市武昌区）。接着，又指派将领柳彦璋于攻入江西，纵兵抄掠。

而黄巢则经河南，重新杀回山东，攻陷郓州（山东荷泽市郓城县），斩杀天平军节度使薛崇（治所郸州，今山东东平县西北，辖郓、曹、濮三州）。

这是义军起兵以来，阵斩的大唐最高将领。标志着义军战斗力在经过残酷搏杀后，已经有了飞跃式的提升。由小打小闹的“游击队”，转变为可与藩镇力量相抗衡的“正规军”！

三月，黄巢乘胜攻陷沂州（山东临沂）。在朝廷重兵围堵下，掉头向南，退保查牙山（河南驻马店遂平县嵖岈山），与尚让合军一处。

王、黄分裂，给了大唐以喘息之机。他们一边继续堵截，一边指派镇海军节度使裴璩，集中围剿浙西义军王郢。

裴璩买通浙西义军头目朱实，招降六七千人，浙西义军就此瓦解，王郢被甬桥镇遏使刘巨容用袖箭射死，浙西匪患平定。

严格上讲，王郢与王仙芝、黄巢并非一路人。王郢是藩镇将领，因待遇不公起兵造反，至多算是叛军。但有他在，势必会牵制大唐兵力。现在他垮了，对王、黄而言绝不是什么好事。

六月，王仙芝所部柳彦璋攻陷江州（江西九江），抓获刺史陶祥，逼迫陶祥代他向朝廷讨官。朝廷马上任命柳彦璋为右监门将军，并让他解散部众赴长安任职。同时派左武卫将军刘秉仁为江州刺史，接替陶祥。

柳彦璋听说让他解散部众，自然不肯答应，便占据湓江（位江西九江）水寨作乱。刘秉仁到江州赴任，乘单舟赴水寨拜访，柳彦璋出来迎接，刘秉仁趁其不备将其斩杀，解散了他的部众。

八月，王仙芝攻陷安州（湖北安陆）、随州（湖北随州），抓获随州刺史崔休徵，兵锋直指山南东道治所襄州（湖北襄阳）。

山南东道节度使李福派儿子率军支援，被义军打败杀死。李福忙向朝廷请援，朝廷派左武卫大将军李昌言，带领五百凤翔骑兵增援，王仙芝转而向南攻掠复（湖北天门）、郢（即鄂州，湖北武汉武昌）二州。

躲在查牙山的黄巢对老家山东念念不忘，再次发兵北出，攻打宋州（河南商丘睢阳区），被左威卫上将军张自勉率忠武军击退，伤亡两千余人。

实力大损的黄巢，只得也沿着王仙芝的进军路线，南下进犯蕲州（湖北蕲春）、黄州（湖北黄冈市黄州区）。结果又被招讨副使曾元裕所败，四千义军战死。

黄巢再次狼狈逃回河南，攻陷匡城（即河南新乡长垣）、濮州（河南濮阳市范县）。

朝廷诏令张自勉为颍州（安徽阜阳颍州区）刺史，率境内诸道兵马拦击黄巢。